首先，界定一下“最早的自然災害新聞報道”，它應該具備兩個條件，一是必須要有新聞媒體，是通過新聞媒體的報道；二是，既然說最早，那么必須要有原件存世或者有確切的記載證明它。
先說新聞媒體。最早的新聞媒體當然是報紙，中國報紙的雛形是邸報，最早的邸報一般認為產(chǎn)生于唐代，關(guān)于災害的記錄屬于邸報的報道內(nèi)容，但是早期的邸報發(fā)行只算是人們的“新聞活動”，而不算“新聞事業(yè)”，它更接近于“政事通報”，所以早期邸報并不屬于“新聞媒體”，上面的內(nèi)容也不是嚴格意義上的“新聞報道”，并且流傳下來的早期邸報的原文和對于邸報的記載里也沒有關(guān)于自然災害的記述。我認為明代中期以后的邸報接近于近代意義上的報紙。因為它的報道內(nèi)容更多更雜 ，傳播范圍更廣，并且基本上每日發(fā)行，符合報紙的“定期、連續(xù)”發(fā)行的定義，而且具有了商品性，也就是說明代的邸報具有了新聞事業(yè)的性質(zhì)。另外明代的民間報房也比較興盛，他們出版的也叫“邸報”，還有的叫“報帖”。個人認為，這些明代的報紙已經(jīng)基本具有“新聞媒體”的性質(zhì)，關(guān)鍵是，它們有一部分被保存了下來，也就是說，有確切的證明。
下面說說已經(jīng)具備新聞事業(yè)性質(zhì)的明代報紙被保存下來的內(nèi)容及原件。
明代報紙的內(nèi)容被保存下來的除了古人文集中的只言片語之外，就是《萬歷邸鈔》和《天變邸鈔》，另外還有一份珍貴的原件《急選報》。《急選報》共六頁，雕版印刷，內(nèi)容是萬歷八年吏部“急選”的官員名單，為了時效性而草草印出。急選報可能是民間報房所出也可能是邸報的“號外”，具體情況已經(jīng)無考。急選報和災害報道無關(guān)。我認為《萬歷邸鈔》中有關(guān)于自然災害的內(nèi)容，可以認為是我國最早的自然災害新聞報道。萬歷邸鈔是由抄錄者將萬歷一朝的邸報按時間編次摘抄而成，屬于邸報的抄本，一共三十二冊，大陸和臺灣各藏一部分。臺灣的那部分1969年出版了影印本，可惜咱們很難見到，大陸的那部分還在國圖藏著，更見不到。大陸的新聞史家尹韻公先生有一部《明代新聞傳播史》，里面對萬歷邸鈔有較詳細介紹，并摘錄了部分內(nèi)容，以此可知萬歷邸鈔有關(guān)于自然災害的報道。再說一下《天變邸鈔》，所謂“邸鈔”是人們對它的一種泛稱，一般認為它是民間報房自己編寫的，而非官方發(fā)布。天變邸鈔只有一個內(nèi)容，就是對于發(fā)生在天啟六年（1626）五月初六北京內(nèi)城西南角的一次特大災異事件的報道。明熹宗的上諭對此事稱為“天變”，因此一直沿襲下來，其實這次災難可能不單純是自然災害。發(fā)生災難的地方正是當時的北京王恭廠火藥庫周圍，現(xiàn)代學者傾向于認為這是一次地震引起的火藥爆炸。天變邸抄寫得很好，首先作者對于“天變”的情況作了一個概括描述，然后依次敘述災難發(fā)生的一剎那各方面的情況，災難當天各方面的情況，以及災難發(fā)生前十天的各種征兆，類似于我們今天消息寫作當中的“倒金字塔”式結(jié)構(gòu)。報道的時間跨度將近一個月，內(nèi)容涉及了方圓幾百里的地方，涉及的人物則上至皇帝、欽天監(jiān)、中央及地方官員，下至一般士紳、太監(jiān)、道士及販夫走卒等社會各階層人士，可見編寫者是經(jīng)過細致采訪的。天變邸鈔是古代新聞寫作的典范，已經(jīng)具備了近代新聞報道的形態(tài)。
因此，個人認為，我國最早的對于自然災害的新聞報道，可以確定的就是上述《萬歷邸鈔》中有關(guān)自然災害的內(nèi)容以及《天變邸鈔》。
最后，說說南宋的“小報”。中國最早的新聞事業(yè)我認為產(chǎn)生于南宋，因為南宋出現(xiàn)了坊間私刻的“小報”?！靶蟆钡膬?nèi)容是經(jīng)營者本人或者請別人打探的朝廷和地方官府的政事變動，以及從邸報上摘抄的重要事件，然后經(jīng)過手抄，也有少量的雕版印刷，沿街叫賣。之所以說它是新聞事業(yè)，因為小報具有了“記者”——內(nèi)探（打聽“大內(nèi)”的新聞）、省探（打探中央政府即“省垣”的新聞）、衙探（打探地方政府即“衙門”的新聞）等等，并且有印刷者、發(fā)行者。唯一欠缺的是沒有證據(jù)證明小報是定期、連續(xù)發(fā)行的。也許小報會有關(guān)于自然災害的報道，但是目前并沒有發(fā)現(xiàn)存世的南宋小報原件，古人記載里也沒有關(guān)于小報更多的記錄。
中國是偉大的，當13世紀的歐洲人還用羊皮卷寫“新聞信”的時候，我們已經(jīng)把雕版印刷的邸報送往帝國的每個角落，而在帝國的首都，經(jīng)常會有沿街叫賣的“小報”。16世紀的英國，瑪麗女王的“星法院法令”將人們的出版權(quán)規(guī)定得死死的，同時代的我們，批評萬歷皇帝“酒色財氣”的奏章，居然被刊登在邸報上?，F(xiàn)在的我們只能回望那些“王朝的背影”，多么感慨！也許，但愿，另一個偉大的時代又將到來。