祁門茶葉，唐代就已出名。據(jù)史料記載，這里在清代光緒以前，并不生產(chǎn)紅茶，而是盛產(chǎn)綠茶，制法與六安茶相仿，故曾有“安綠”之稱。光緒元年，黟縣人余干臣從福建罷官回籍經(jīng)商，創(chuàng)設(shè)茶莊，祁門遂改制紅茶，并成為后起之秀。至今已有100多年歷史。同時(shí)，1875年前后，祁門人士胡元龍亦借鑒了外省的紅茶制法，在祁門加工出了紅茶。當(dāng)時(shí)國際市場(chǎng)上，飲紅茶已經(jīng)成為一種時(shí)尚，英國是世界上飲紅茶最多的國家之一，而飲下午茶更是一種高雅的社交活動(dòng)。在英國，人們?cè)谶M(jìn)下午茶點(diǎn)時(shí)，茶要點(diǎn)點(diǎn)潤飲;點(diǎn)心要細(xì)細(xì)品嘗;著裝要典雅入時(shí)，人們將飲茶視為一種高貴身份的象征，而當(dāng)時(shí)的祈門紅茶是下午茶中的極品。由于祁門所產(chǎn)的紅茶有一種特殊的芳香，外國人稱祁門紅茶為“祁門香”;“王子香”;“群芳最”。
早在1915年的巴拿馬—太平洋國際博覽會(huì)上，“祁門紅茶”曾獲得了特等獎(jiǎng)和金牌。在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)代，老祁門茶廠的紅茶都是通過省茶葉進(jìn)出口公司出口。進(jìn)入市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)后，老茶廠也被賣給了私人經(jīng)營，隨后倒閉。上世紀(jì)90年代中期開始，隨著國際茶葉市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的加劇，計(jì)劃經(jīng)濟(jì)向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)軌，祁紅開始走下坡路。2004年，祁紅產(chǎn)量由高峰時(shí)的3000多噸銳減至不足千噸，輸出量不足全國紅茶輸出量的1%，跌入歷史最低谷。從1990年代開始，祁紅市場(chǎng)，每況愈下，祁紅茶區(qū)，“紅改綠，高檔化”,大力開發(fā)名優(yōu)綠茶。中囯工夫紅茶，經(jīng)過近150-200年的發(fā)展之路，全面走向下坡路。
如今，隨著一批民營紅茶企業(yè)的開辦和發(fā)展以及當(dāng)?shù)卣闹С?，祁門紅茶開始走上一條復(fù)蘇之路。在品種創(chuàng)新和品牌建設(shè)上，都取得了不小的進(jìn)展。在傳統(tǒng)工夫紅茶的基礎(chǔ)上，省農(nóng)科院在90年代末研制成功祁門紅茶新品種祁紅香螺，并獲得了市場(chǎng)的巨大認(rèn)可。在品牌的建設(shè)上，當(dāng)?shù)仄髽I(yè)及政府都予以了比較大的重視和投資，樹立了幾個(gè)市場(chǎng)認(rèn)可度較好的品牌。