百科全書是對人類過去積累的全部知識或某一類知識的書面摘要。
“百科全書”通常是指一大套書。這個詞在西方最早出自希臘語(εγκ?κλιο?)（拉丁字母：enkyklios）和παιδε?α（paideia）?！癳nkyklios”意為“循環(huán)的，周期性，平常的”，而“paideia”則指“教育”。含義是“普通教育，從字面上說就是一個想接受通才教育的人所應該學習的藝術(shù)和科學知識”。在抄錄過程中謬傳為新拉丁語詞 “encyclopaedia”，隨后又進入英語，最先記載于1531年。在新拉丁語中該詞被選中作為一本覆蓋各科知識的參考著作的書名。在英國最早見于1644年。
據(jù)《大不列顛百科全書》介紹，世界上最大的百科全書是《永樂大典》。
《中國大百科全書·新聞出版》卷定義為：“概要介紹人類一切門類知識或某一門類知識的工具書。供查檢所需知識和事實資料之用。但也具有擴大讀者知識視野、幫助系統(tǒng)求知的作用。它是一個國家和一個時代科學文化發(fā)展的標志。”
《簡明社會科學辭典》定義為“按辭典形式編排，系統(tǒng)概述人類各個方面或某一方面知識的大型工具書。分綜合性與專業(yè)性兩類。綜合性百科全書收集各知識領(lǐng)域的名詞、熟語、地名、事件、人物、著作等等，無所不包，是知識的寶庫。但不收錄詞語，故不同于語文辭典。”
百科全書可以是綜合性的，包含所有領(lǐng)域的相關(guān)內(nèi)容(例如，《大不列顛百科全書》就是一部著名的綜合性百科全書)。也可以是?？频陌倏迫珪?例如醫(yī)學或哲學百科全書)。也有一些從某種特定文化或國家觀點來討論廣泛議題的百科全書，例如蘇聯(lián)大百科全書。
歷史
古希臘學者亞里士多德曾編寫過全面講述當時學問的講義，被西方奉為“百科全書之父”，中國漢朝初年的《爾雅》，是中國百科全書性質(zhì)著作的淵源。
中國古代的類書是一種百科全書式的資料匯編。也有學者認為中國明朝的《永樂大典》是最早的接近現(xiàn)代意義上的百科全書。
中國的百科全書是20世紀初由西方引進的書體。民國時的著名學者李煜瀛是最早進行西方百科全書研究，將這一書體介紹到中國并產(chǎn)生廣泛影響的。關(guān)于百科全書的名稱，他在《世界學典書例答問》中說：“四十年前煜首譯‘encyclopedia’為‘百科類典’，后中國因受《四庫全書》命名的影響，改譯為‘百科全書’。近二世紀?？频膃ncyclopedia出版頗多，在中文有‘中國文學百科全書’等。文學本百科中之一科，固然其中亦可析為多科，然于一科之名下，復系以‘百科’二字，終覺不甚妥當。且‘全書’二字，在中文易與‘四庫全書’之叢書式的全書相混，不足表示其為另一書體，故煜后又改譯為‘學典’?！畬W典’，即拉丁文‘encyclopedia’(英法文略同)，有‘所講的學術(shù)環(huán)繞在內(nèi)’之意。后凡包括一切學術(shù)在內(nèi)一呈顯知識世界且多系按辭典次序排列的書，每用此詞以構(gòu)成其書名，于是此詞成為書體之一種。”
早期的百科全書作品
狄德羅等人的《百科全書》百科全書型的作品在人類歷史上并不少見，但直到16世紀的西方，才開始出現(xiàn)“百科全書”這個名詞。最早將“百科全書”用于書名的，是德國人斯卡利斯(Paul Scalich)。
古代的許多作家(像亞里士多德等)都曾經(jīng)試圖全面地記錄人類的所有知識。但是，約翰·哈里斯才認為是第一個創(chuàng)立了現(xiàn)代意義上的百科全書?！洞蟛涣蓄嵃倏迫珪纷钤鐣r卻十分樸素：從1768年到1771年只出版了三卷?？峙伦钪脑缙诎倏迫珪獢?shù)法國的《百科全書，科學、藝術(shù)和工藝詳解詞典》，由達蘭貝爾和狄德羅編寫，并于1772年完成，共28卷，71, 818條條目，2,885張插圖。
體例
在古代，類似百科全書的著作可以由一個人全部編輯完成。但是到了現(xiàn)代，由于知識大爆炸，一個人或幾個人已經(jīng)不可能完成一部規(guī)模浩大的百科全書的編纂工作。這樣就需要制定體例，確定編纂的準則，以解決眾多編纂者之間的矛盾
百科全書的體例包括許多方面。包括條目名稱設計、條目編寫提綱、撰稿人書寫格式、配圖要求、外文書寫和翻譯規(guī)則、成書格式等。其中《蘇聯(lián)百科全書》是現(xiàn)有百科全書中體例最為詳盡的一部，其第三版的編寫體例周詳而細致，十分全面，總共折合漢字有20萬字上下。例如醫(yī)學大類下分疾病條目、病理學條目、治療方法條目、藥物類條目、藥劑類條目、醫(yī)療器械條目、療養(yǎng)地條目、醫(yī)療機械條目、醫(yī)學職業(yè)條目等。
百科全書與其他工具書的區(qū)別
百科全書不同于詞典等其他的工具書。詞典等是對詞語條目進行釋義，而百科全書是對條目作知識的介紹。因此百科全書比其他工具書使用更多的圖像來輔助知識的介紹。而且百科全書對條目的闡釋也比其他工具書詳細，經(jīng)常需要分成許多的小標題。
百科全書的種類
大百科全書（20卷以上）
小百科全書
百科詞典
綜合性百科全書：主要以非專業(yè)讀者為對象
專業(yè)性百科全書
編排方式
西方現(xiàn)代百科全書大多按字母順序編排。注重檢索功能的話，一般采用小條目的編纂思想。注重百科全書教育功能的則采用大條目的方式。修訂的方式有再版制、補卷制、出版年鑒和連續(xù)修訂制4種 。
百科全書中常見的一些編排方式：
字順編排
分類編排
大類編排，條目按字順編排
條目
百科全書的條目包括標題、正文內(nèi)容和圖表等。在百科全書的編纂中，條目的命名非常重要。好的命名應該便于檢索，有學者認為條目應該都是獨立的主題，應以方便讀者的檢索為準則。另外，條目的主題應該是客觀形成的，而不是人為擬定的。例如海灣戰(zhàn)爭是客觀存在的事實，而“狗的神話”則是人為擬定的主題。
條目的命名應該清晰明確，不能含糊不清。例如新型武器，很難界定“新型”的劃分。
百科全書條目的選擇有一些共通性的原則：
獨立主體原則：主體應該是相對獨立的，就像我們?nèi)ヒ粋€公司辦事，我們先想到的是公司的名稱、地址，而不是其中的某個部門。
客觀形成原則：這個主題應該是人們在了解，改造世界的過程中客觀形成，為人所熟知，而不是人為擬定的。如創(chuàng)世神話是一個客觀存在的神話題材類型，但是狗的神話就是一個人為概括的主題。因此缺少公認的規(guī)范性和確定性。
單一主題原則：如時間和空間是兩個主題，應該分設。
準確性原則：條目的名稱應該準確的表明條目的主題。
通用性原則：應該使用規(guī)范的或約定俗成的名稱
名詞性原則：條目名稱應該是名詞性的，靜止的。如“解放海南島”應該改成“海南島戰(zhàn)役”。
簡要性原則：如使用唐詩，而不用唐代詩歌。
非研究原則：百科全書不是研究論文
非應用原則：百科全書不是為了指導具體的應用
（注：以上內(nèi)容主要參考文獻2）
百科全書的分類結(jié)構(gòu)以及不斷更新的特點使它非常適合在線或斷線的電腦格式。最近幾年，大多數(shù)主要的百科全書都已經(jīng)在不同程度上電子化?；诖疟P（特別是CD-ROM）的出版物擁有攜帶方便、成本低廉的優(yōu)點。同時，電子百科全書還可以包含各種傳統(tǒng)媒體無法承載的多媒體格式，例如動畫、音像或視像。概念有關(guān)聯(lián)的文章之間的相互動態(tài)鏈接也是一個重要的優(yōu)勢。在線的百科全書則擁有動態(tài)的優(yōu)點：新的信息幾乎可以立即被呈現(xiàn)，而不用等到下一次的出版。
參見：維基百科,百度百科
目前，常見的網(wǎng)絡版百科全書有下列幾個
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