1、神農(nóng)說 唐．陸羽《茶經(jīng)》：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏?！?Gaosh.com)，在中國的文化發(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都歸結(jié)于神農(nóng)氏。而中國飲茶起源于神農(nóng)的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農(nóng)有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當(dāng)他嘗茶時，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，再轉(zhuǎn)成“茶”字，而成為茶的起源
2、西周說 晉．常璩《華陽國志．巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，......茶蜜......皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經(jīng)以茶與其它珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時并且就有了人工栽培的茶園了。
3、秦漢說 西漢．王褒《僮約》：現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻，其文內(nèi)筆墨間說明了當(dāng)時茶文化的發(fā)展?fàn)顩r，內(nèi)容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當(dāng)裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢
。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當(dāng)為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔(dān)枲。轉(zhuǎn)出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔(dān)荷。往來市聚。慎護奸偷。
“烹荼盡具”，“武陽買荼”，經(jīng)考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當(dāng)時社會飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當(dāng)時社會地位的重要。近年長沙馬王堆西漢墓中，發(fā)現(xiàn)陪葬清冊中有“□一笥”和“□一笥”竹簡文和木刻文，經(jīng)查證“□”即“槚”的異體字，說明當(dāng)時湖南飲茶已有飲茶習(xí)俗。
4、六朝說
中國飲茶起于六朝的說法，有人認為起于“孫皓以茶代酒”，有人認為系“王肅茗飲”而始，日本、印度則流傳飲茶系起于“達摩禪定”的說法。然而秦漢說具有史料證據(jù)確鑿可考，因而削弱了六朝說的正確性。
（1）達摩禪定： 傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如愿成功，但后來漸不支終于熟睡，達摩醒來后羞憤交加，遂割下眼皮，擲于地上。不久后擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此后五年，達摩相當(dāng)清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達摩采食了身旁的樹葉，食后立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達摩采食的樹葉即為后代的茶，此乃飲茶起于六朝達摩的說法。故事中掌握了茶的特性，并說明了茶素提神的效果。
（2）孫皓以茶代酒： 根據(jù)《三國志.韋曜傳》中說，吳國皇帝孫皓率群臣飲酒，規(guī)定赴宴的人至少得喝七升，而韋曜酒力不勝，只能喝二升，孫皓便常密賜茶荈以代酒。由此可知三國時代，當(dāng)時上層社會飲茶風(fēng)氣甚盛，同時已有“以茶代酒”的先例了。
（3）王肅茗飲： 唐代以前人們飲茶叫做「茗飲」，就和煮菜而飲湯一樣，是用來解渴或用來佐餐的。這種說法可由北魏人楊銜之所著洛陽伽藍記中的描寫窺得。書中記載說當(dāng)時喜歡「茗飲」的，主要是南朝人，北方人日常則多飲用酪漿，書中尚記載了一則故事：北魏時，南戶齊朝的一位官員王肅向北魏稱降，剛來時，不習(xí)慣北方吃羊肉、酪漿的飲食，便常以鯽魚羹為飯，渴則飲茗汁，一飲便是一斗，北魏首都洛陽的人均稱王肅為“漏厄”，就是永遠裝不滿的容器。幾年后，北魏高祖皇帝設(shè)宴，宴席上王肅食羊肉，酪漿甚多，高祖便問王肅：“你覺得羊肉比起鯽魚羹來如何？”王肅回答道：“莒附庸小國，魚雖不能和羊肉比美，但正是表蘭秋菊各有好處。只是茗葉熬的汁不中喝，只好給酪漿作奴仆了?！边@個典故一傳開，因此茗汁方有“酪奴”的別名。這段記載說明了，茗飲是南人時尚，上至貴族朝士，下至平民均有好者，甚至是日常生活之必須品，而北人則歧視茗飲。其次當(dāng)時的飲茶屬牛飲，甚至有人飲至一斛二升，這與后來細酌慢品的飲茶大異其趣。