我國是茶樹的原產(chǎn)地，茶樹最早出現(xiàn)于我國西南部的云貴高原、西雙版納地區(qū)。
中國在公元前200年左右的《爾雅》中就提到有野生大茶樹，而且還有“茶樹王”。
《神農(nóng)本草經(jīng)》是我國的第一部藥學(xué)專著，自戰(zhàn)國時代寫起，成書于西漢年間。這部書以傳說的形式，搜集自遠(yuǎn)古以來，勞動人民長期積累的藥物知識，其中有這樣的記載：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。據(jù)考證：這里的荼是指古代的茶。
據(jù)考察，“茶”字最早出現(xiàn)在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后，在此之前，“茶”是用多義字“荼”表示的。
茶葉作為一種飲料，從唐朝開始，流傳到我國西北各個少數(shù)民族地區(qū)，成為當(dāng)?shù)厝嗣裆畹谋匦杵?，“一日無茶則滯，三日無茶則病”。中國是茶樹的原產(chǎn)地。然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻(xiàn)，主要在于最早發(fā)現(xiàn)了茶這種植物，最先利用了茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。如我國史籍所載，在未知飲茶前，“古人夏則飲水，冬則飲湯”，恒以溫湯生水解渴。以茶為飲則改變了人們喝生水的陋習(xí)，較大地提高了人民的健康水平。至于茶在歐美一帶，被認(rèn)為“無疑是東方賜予西方的最好禮物”，“歐洲若無茶與咖啡之傳入，飲酒必定更加無度”，“茶給人類的好處無法估計”，“我確信茶是人類的救主之一”，“是偉大的慰藉品”等等。世界各國飲茶及茶的生產(chǎn)和貿(mào)易，除朝鮮、日本以及中亞、西亞一帶是唐朝前后就從中國傳入者外，其他多是16世紀(jì)以后，特別是近200年以來才傳入發(fā)展起來的。